Конно-железная дорога появилась в Москве 25 июня (7 июля) 1872 года, связав центр города с площадью Смоленского (ныне Белорусского) вокзала и став первым рельсовым общественным транспортом Москвы. Этот маршрут считался пробным и в основном предназначался для посетителей Политехнической выставки, открывшейся в это время в Москве.
Линия конки была одноколейной, имела протяжённость 4,5 км и девять разъездов. Эксплуатировалось на ней 10 двухэтажных вагонов с «империалами» — открытыми вторыми этажами, куда вели крутые винтообразные лестницы. Вагоны были закуплены в Англии на заводе «Старбек».
Запуск конки вызвал пристальное внимание прессы. Вот что писали «Русские ведомости» 27 июня 1872 г.: «Вагоны очень красивы и по изяществу отделки и удобству не оставляют желать ничего лучшего. Сидения устроены наверху и внизу вагонов, всего на 40 человек, по 10 человек на каждой скамейке. Цена в один конец 10 коп. внизу и 5 коп. наверху вагона… В случае надобности могут быть выведены на дорогу все 10 вагонов, состоящие в распоряжении компании».
Развитие конно-железных дорог потребовало создания особого предприятия для их эксплуатации. Так граф Уваров вынужден был учредить Первое общество конно-железных дорог в Москве, возникшее в октябре 1875 г. К 1891 году протяжённость линий составляла 45 вёрст.
И всё же сеть конно-железных дорог Первого общества была недостаточна для удовлетворения потребностей москвичей в транспорте. Она не учитывала радиально-кольцевую планировку города, практически не было линий в Замоскворечье, заселённом в основном «людом коммерческим, который имеет надобность ежедневно не один раз отправляться из места своего жительства в город и обратно».
Поэтому Городская дума 15 марта 1883 г. постановила принять предложение инженера А. Н. Горчакова о строительстве второй сети конно-железных дорог. Чтобы собрать средства для постройки, Горчаков совместно с бельгийским банкиром Р. Кумоном учредил в 1885 году акционерное общество по строительству и эксплуатации второй сети конно-железных дорог в Москве.
Представитель административного комитета Главного общества московских и российских конно-железных дорог Эмиль Камбье, став временным исполнительным директором общества, изобрёл для условий Москвы новый крытый тип одноэтажного вагона с отдельным входом для отделений разных классов. Производство таких вагонов было налажено на Одесском заводе «Беллино-Фендерих». Уже в мае 1885 г. из Бельгии и из Одессы стали поступать в Москву первые вагоны двух типов: открытые — летние; закрытые — зимние.
Конка довольно быстро завоевала популярность у москвичей. Несмотря на бурное развитие, конная железная дорога имела серьёзные недостатки: например, скорость её не превышала 8 км/ч. Не зря москвичи шутили: «Конка, конка, догони цыплёнка!». На разъездах, при однопутном движении, нужно было долго выстаивать в ожидании встречного вагона; а перед подъёмами в горку, которых в Москве немало, приходилось пристёгивать дополнительных форейторских лошадей, чтобы помогли затянуть вагоны наверх.
Поэтому городское хозяйство требовало для себя более совершенных средств транспорта. В качестве решения (которое, правда, не получило широкого распространения) на пригородных линиях в Петровско-Разумовском и в Воробьёвых горах появились «паровички». Маленький локомотив-«паровички» — на который, чтобы не пугать лошадей, был надет прямоугольный металлический кожух — тащил за собой несколько коночных вагонов. Однако дым, копоть и искры, летящие из паровозной трубы, значительно ограничивали применение паровой тяги в городах.
Но в 1899 году первых пассажиров от Савёловского вокзала до Петровского парка провёз электрический трамвай — и это событие ознаменовало конец эры конки, а впоследствии и парового трамвая. Более десяти лет электрический и гужевой трамваи существовали совместно и поначалу даже конкурировали, но было очевидно, что уход конных вагонов — лишь вопрос времени.
Сейчас уже не установить день, когда закончилась жизнь первого вида общественного транспорта столицы — но точно известно, что время закрытия последнего маршрута конки приходится либо на конец 1911 года, либо на начало 1912-го.
